Глава 20
Когда императрица Ту Яо утратила свой ранг и свободу - сеть ее шпионов в Царстве Демонов отошла к Суй Хэ. Но Суй Хэ куда больше занималась собой, чем государством, к тому же вскоре потеряла трон. Столь многочисленные осведомители теперь были не нужны. Половина из них переметнулась к мятежным демонам, готовым платить за информацию о конкурентах. Не секрет, что Царство Демонов всегда нестабильно: владыки трех его главнейших городов-крепостей отродясь не могут выяснить, кто сильней.
Этот внутренний конфликт поддерживался императором Тай Вэем, но настал и его час. Теперь некому было сеять в царстве духов хорошо продуманную вражду. Жунь Юй был слишком молод для крайнего политического цинизма, к тому же его недостаточно боялись. И мало кто из демонов любил. С ним можно было иметь дело. Это значило - его можно аккуратно обманывать, блюсти малые договоренности, поддерживать в глаза, а на деле заниматься совсем другими вещами.
Царство демонов боялось и любило Сюй Фэна. Конечно, любило по-демонически. То есть яростно ненавидело, а потом яростно ликовало, если удавалось с помощью феникса взять верх над врагом. Феникс был ярок, популярен, умел хорошо выпить и никогда не отказывался померяться с кем-то силой. Его уважали. Он не спускал обид. Был похож на демонических князей самой чистой крови. И получить от такого уважаемого существа сильные ушибы было не зазорно.
Поэтому, когда слухи о смерти Сюй Фэна достигли Царства демонов - там начались бурления. На официальные циркуляры тут всегда смотрели как на ложь, поэтому верили очевидцам. Жена нынешнего Небесного Императора убила Сюй Фэна - и Небеса не покарали ее. Вообще никого не наказали, замяли, словно ничего не произошло. Вот это была правда! Жунь Юй избавился от брата с помощью подлости - вот это была правда! Демоны сами постоянно делали так. Сюй Фэн безвинно погублен и не отомщен - вот как обстояли дела в реальности!
Сюй Фэн превратился в военный флаг, не успела Луна сменить фазу. Нет лучшего повода накопить силы и ударить по Небесному Царству. Известно, что повод редко имел для демонов значение, важно, чтобы он был. А те, кто доволен текущим положением вещей, недостойны жизни!
По Царству Демонов прокатилась волна дерзких убийств. Два владыки совокупно сместили третьего, обвинив в измене, и вывели войска к Реке Забвения. Они все еще конфликтовали между собой, но пока отложили вопрос верховного господства. Может, каждый надеялся, что другой погибнет в бою.
Командующий Священной Армией принес эту весть в Пурпурный дворец. Его сопровождал почтенный Тай Сы, нынешний специалист по военному снабжению. После истории с государственной печатью он пошел в гору и даже перестал сватать Куань Лу. Видимо, получше присмотрелся к офицерским нравам.
- Ваше Величество! Ситуация требует вашего скорейшего вмешательства! Войско демонов собралось переправиться через Реку Забвения. Мы смиренно просим вас принять решение!
- Хорошо, - ответил Жунь Юй с видимым усилием. - Пусть Священная Армия немедленно выступит под командованием генерала Лин Сина*.
- Осмелюсь заметить, Ваше Величество... - прогнулся в спине Тай Сы. - В прежние времена, когда безопасность Небес оказывалась под угрозой, Император персонально выступал... Для вдохновения войск, так сказать...
Жунь Юй отвел от лица руку, на которую опирался лбом, и просверлил глазами своего чиновника.
- Боевой дух солдат, Ваше Величество... - Тай Сы стрельнул глазами по бескровному императорскому лицу и совершенно замялся. Никакого воинственного духа в Его Величестве не наблюдалось, он сильно сдал за последние дни, может, совесть не чиста. - Уверенность в молодом императоре, лично ведущего войска...
- Я решу этот вопрос, - снова коснулся виска Жунь Юй. - Ступай.
...Новость нельзя было назвать шокирующей. Шесть царств под своей властью Жунь Юй рассматривал как знаменитые «Три Ограды»** звездного свода. Есть Небеса, Пурпурная дворцовая ограда. Есть Земля, ограда города и рынка, с ее четырьмя мирами - водным, воздушным, растительным и царством людей и зверей. В этом была логика вечных перемен, и было единство. Растительный мир соотносился с весенним сезоном и сектором лазурного дракона. Мир птиц соответствовал осени и сектору белого тигра. Водный мир соответствовал зимним звездам и сектору черной черепахи. И мир людей и животных был полон теплой крови; он соответствовал летнему сезону и красному фениксу. Стоя в каждом из миров Земли, любой мог наблюдать, как за год звезды всех четырех царств проходят перед его глазами над горизонтом. И лишь полярная Пурпурная ограда небесного дворца неизменно сияет над головой.
Земля и Небеса хорошо ладили друг с другом, Земля признавала власть Небес, Небеса посылали на Землю блага.
И было царство за пределом Неба и Земли - мир духов. Темное место в гексаграмме, зона спонтанности, вечный вызов. Эту внешнюю ограду невозможно ликвидировать, совершенно отделить, но невозможно и приобщить. Ее можно только подчинить силой, подточить ее амбиции изнутри, обложить договорами и долгами. Либо следует пойти на экзотические меры. К примеру, помочь Демонам выбрать у себя единственного Правителя, к чему они так стремятся, и тут же жениться на его дочери.
Все это было либо невыполнимо, либо требовало длительного труда. Но в текущий момент не было времени даже на рассуждения о невозможном. Так что самым эффективным решением являлся мощный разрушительный удар.
Он был хорош даже без повода, как предупреждение и демонстрация состоятельности нового правления. К несчастью, демоны шли на полкорпуса впереди.
Из-за боковой колонны показалась Куань Лу. Видимо, пришла, чтобы услышать разговор с ее отцом.
- Ваше Величество... - она протянула руки скорее в жесте мольбы, чем в незавершенном поклоне. - Ваше Величество не может участвовать в войне... В нынешнем состоянии вы не должны покидать дворец...
- Не тревожься, - холодно отозвался Жунь Юй. - Я обещал решить этот вопрос, и я решу его.
- Но Сюй Фэн!.. - горячо воскликнула Куань Лу. - Он наверняка уже возродился! Что, если он решит вам отомстить?.. Как вы сможете ему противостоять?!.. Ведь вы...
Ледяной взгляд Жунь Юя оборвал ее речь, и Куань Лу повалилась на колени.
- Я забылась, Ваше Величество, прошу простить меня.
- Разве я просил тебя опускаться на колени? - ответил Жунь Юй. - Встань.
Куань Лу медленно встала и чего-то ждала. Жунь Юй был бледным и каким-то ломким, даже его голос звучал вполсилы. Может быть, он все же примет от нее хоть какую-то помощь?..
- Оставь меня, - приказал Жунь Юй.
С этим Куань Лу ничего сделать не могла. Она знала, что не в силах остановить колесо чужой судьбы. Ничего уже не изменить. Она могла лишь рыдать, бросаться в ноги и звать своего Императора по титулу. Бессильные, раздражающие, лишние жесты. Потому что на самом деле она не представляла, чем тут поможешь. Помочь можно было накануне, когда Жунь Юй еще не сделал непоправимого. Например, можно было убить Цзинь Ми.
А сейчас Цзинь Ми бегает к воскресшему фениксу, живя чужую жизнь. Если бы Куань Лу была на ее месте - она покончила бы с собой.
...Когда Куань Лу раскрыла двери во Дворец Небесных Сфер, где умирала Цзинь Ми, она думала утешить своего господина, что не отходил от девы. Просто побыть рядом, выразить сочувствие, поддержать в трудный час. Но застала страшную картину. Из рук и груди ее господина выходили семь потоков крови. Они вились по воздуху, собираясь перед ним в гранатовую каплю. Капля была маленькой, а потоки крови длинными и густыми. Видимо, вся их сила сгущалась без остатка в частице кровяной эссенции. Руки Жунь Юй держал в характерном жесте концентрации, их окутывало лиловое свечение, губы шептали незнакомый текст.
- Ваше Величество! - закричала Куань Лу, со слезами бросаясь вперед. - Что вы делаете, Ваше Величество?!..
Ее господин не обратил на нее внимания, но по тому, как вздрогнули его плечи, она поняла: он слышит. И он сильно раздражен. Но разве это могло ее смутить?
- Убирайся, - отрезал Жунь Юй, едва закончил чтение сутры. - Не смей мне мешать!
Семь потоков крови из его тела застыли в воздухе, каждый раздробился на серию капель. Постепенно они затвердели и вытянулись, как нити яшмовых четок. Семь нитей свились в одну цепь, спирально обхватив запястье императора.
...Он был прав, назвав Куань Лу помехой - она чуть не сбила его, сведя к нулю все усилия. Но силы, которыми он пользовался, были ненормальными. Свет, идущий от него, был чужим. Она и раньше слышала, что ее господин практикует недозволенные, противоестественные приемы, он сам говорил ей, что изучает запрещенные техники. Говорил, что попирает законы природы. Она даже видела его эксперименты с ци. Но такое нельзя было и представить.
Жестом «бессмертный меч» Жунь Юй направил каплю крови в лоб Цзинь Ми и запечатал сияющей цепью.
После этого он встал.
По его одежде текла кровь. Бескровные губы кривились.
- Ты не ушла? - нагнул он голову. - Хорошо. Цзинь Ми скоро должна прийти в себя.
- Зачем вы все это делаете для нее?.. - не сдержалась Куань Лу. - Вы ведь знаете, как она этим распорядится. Все это она отдаст ему!..
Ее господин и император мог не отвечать. Это было не ее дело. Но они так долго делили дворец и общие беды, что он ее пощадил:
- Дева Цзинь Ми - мое испытание.
- Но зачем вы позволили ей искать Сюй Фэна и материалы для золотой пилюли?.. Как это касается вас?.. Зачем помогаете им обоим в ущерб себе?..
- Я хочу видеть деву Цзинь Ми столь же радостной и полной жизни, как в тот миг, когда мы познакомились, - отозвался Жунь Юй. - Мне невыносимо видеть, как она угасает. Если для того, чтобы жить, ей нужен Повелитель Пламени - пусть так и будет.
- А как же вы?!
- Со мной все будет хорошо, - развернулся он к дверям.
На миг Куань Лу подумала, что навоображала лишнего. Не важно, какими силами пользоваться, лишь бы была польза. Все это условности. Но в следующий миг худшие подозрения подтвердились. Ее господин пошатнулся, схватился за край кровати и тяжело оперся на ее плечо. Эта тяжесть не была обычной. Ее господин был изящным и легким существом, теперь же на нее давил вес искажения, вес очень плохого судьбоносного решения.
Его кожа стремительно теряла краски, особенно страшным был белый потрескавшийся рот с трупной зеленцой. Он прерывисто дышал, на висках выступила испарина.
- Останься с Цзинь Ми, - мягко оттолкнул он Куань Лу.
- Я останусь, останусь, - кивала Куань Лу. - Но сначала помогу Вашему Величеству.
Тот факт, что он не возразил, был особенно тревожным.
* * *
Когда Сюй Фэн раскрыл глаза, он увидел лишь метнувшуюся тень, а следом из сумрака выплыло расплывчатое лицо. Тянуло гарью, землей и прохладой, это был хороший запах. Так пахнет реальный мир. Во рту был сложный кисло-сладкий вкус, хотелось воды. Лицо приблизилось. Это оказалась Суй Хэ.
- Наконец я спасла вас, ваше высочество! - воскликнула она.
С трудом феникс сел на каменном ложе.
- Где я? - спросил он.
- В царстве духов, - ответила Суй Хэ и обняла его.
- Вот как, - ничуть не удивился Сюй Фэн. - Что ж, я обязан деве Суй Хэ жизнью. Рад, что именно ты спасла меня, - он отстранился. - Я перед тобой в неоплатном долгу.
- Ну что вы, ваше высочество! - опустила изогнутые ресницы Суй Хэ. - Как я могла не спасти вас? Вы самое дорогое для меня существо.
Феникс машинально осмотрел себя. Он отлично видел в полумраке. Его небесные шелка и золотые доспехи со следами крови отсутствовали. Это было хорошо, кому нужно лишнее напоминание. На Сюй Фэне была дорогая черная одежда с алыми искрами, вероятно, принцесса Суй Хэ заботливо и со вкусом его переодела. Феникс почувствовал благодарность.
Забавно, что его новая жизнь начинается почти так же, как и прежняя - после предыдущего возрождения. Тогда он очнулся голый в царстве Цветов. Кажется, теперь положение много лучше.
- Я привык расплачиваться с долгами, - убрал со лба волосы феникс. - Есть ли у девы Суй Хэ заветное желание, которое я мог бы исполнить?
- Да... - прошептала Суй Хэ. - Я давно люблю Повелителя Пламени и мечтаю о свадьбе с ним.
- Да, действительно, - кивнул феникс без особого энтузиазма. - Это достойная цена.
- Так ваше Высочество женится на мне? - сверкнула глазами Суй Хэ.
- Да, - сказал феникс. - Как только определюсь со своим статусом.
Он встал и уверенно направился к плоскому камню, где стоял кувшин воды.
- Кажется, вашему высочеству не стоит сейчас стремиться в Пурпурный дворец, - осторожно заметила Суй Хэ.
- Я и не думаю о нем, - поставил феникс ополовиненный кувшин. - Я не желаю видеть место, где был предательски убит.
- В таком случае, что Повелитель Пламени думает о жизни в Царстве Демонов? - встала Суй Хэ. - У меня здесь хорошие связи, к тому же ваша слава сама говорит за себя. Многие Владыки будут рады оказать вам достойный прием.
Феникс глухо рассмеялся.
- Отличное место, чтобы подготовиться и нанести Небесам удар, - развернулся он. - Мне больше подошло бы царство Птиц, но там все куплено нынешним Небесным Императором. Принцесса Птиц очень мудра, что сама осталась здесь. Решено.
* * *
Следующий день Куань Лу провела в изготовлении укрепляющих отваров. Ее господин не смог покинуть дворец Небесных Сфер, но это было и к лучшему, тут отсутствовали посетители. Его озноб, страшный хрусткий кашель и почти прозрачное тело выглядели пугающе.
На столе его кабинета в Пурпурном дворце, где она теперь по привычке поддерживала порядок, Куань Лу нашла груду раскрытых свитков. Видимо, ее господин сильно торопился. Верхний же свиток все ей разъяснил. Дух Крови, изменение судьбы, плата собственной силой и жизнью.
Ее господин вскрыл себе семь меридианов - три на груди и по два на каждой руке - чтобы его недо-жена приписала себе честь спасения его недо-брата. Ради кого он это сделал?.. Ради нее?.. Ради него?.. Или ради себя?..
Пока выходило, что не ради себя. Едва Цзинь Ми очнулась, как помчалась применять пилюлю. Конечно, она спросила про Императора, так как опасалась слежки. Куань Лу учтиво солгала, что он работает. Занят делами в тронном зале, а не скорчился тут же, за стеной. Вечером посетит деву, не стоит беспокоиться.
Вечером ее господин ничуть не выглядел лучше. Он явно адаптировался к новому состоянию, всех тонкостей которого Куань Лу не понимала. Но его тело не успевало за духовными изменениями.
Он оделся в неформальные одежды, с которыми было куда меньше возни, и с лицом покойника закалывал себе волосы. Эта рутина была так мучительна, что Куань Лу сжала зубы и кулаки. Потом медленно подошла и с зажмуренными глазами протянула карминовую бумагу. Она точно знала, что совершает верный, по-настоящему нужный поступок. Но все еще стеснялась сделать его с открытыми глазами.
- Что это? - равнодушно спросил Жунь Юй.
- Ваше лицо выдает ваше состояние, - тихо сказала Куань Лу. - Прошу, не пренебрегайте моей помощью, ваше величество. Я не стану смотреть.
- Благодарю, - взял бумагу Жунь Юй.
...Куань Лу проклинала свою мечтательную, хлипкую душу. Другая на ее месте нашла бы способ скрутить больного, прикрикнуть так, чтобы он понял: не надо себе вредить еще больше, хватит, хватит! Не важно, как высок ранг ее господина - он был живым существом, и ради этого следует поступаться и честью, и скромностью, и даже нарушением протокола.
Но она лишь смотрела на него и глотала слезы. Он был невероятно, нечеловечески хорош собой. С красным ртом и воспаленными глазами, со слабым румянцем. Куань Лу давно знала свою судьбу. Если ее господин погибнет - она последует за ним. Но, наверное, там, за чертой жизни, она не сможет смотреть на него так же пристально. Они попадут на разные уровни загробного мира. Только в этом мире она может стоять рядом с Императором Неба и Земли.
С пронзительной ясностью Куань Лу поняла, что всегда старается лишь для себя. Ну что же, значит, такова ее натура.
* * *
Со всеми этими заботами никто не обращал внимания на Цзинь Ми. Она и правда никого не обременяла, была бодра, но чем-то подавлена. Ей удалось скормить бесчувственному фениксу пилюлю бессмертия и даже извинительно поцеловать его. Но едва он начал открывать глаза - как спасительницу спугнула Суй Хэ.
Цзинь Ми не успела воспользоваться плодами своих трудов. После убийства у нее не было на Сюй Фэна никакого права, и встретить соперницу во всеоружии она не смогла. Но и уйти с достоинством не получалось. Стыд и надежда - скверное соседство. Так что она скрылась в тенях за выходом и слышала весь разговор. Сюй Фэн обещал жениться на Суй Хэ, которая обманом украла ее поступок. И все жертвы, принесенные во имя него.
Но зато Сюй Фэн был жив. Нужно просто найти возможность встретиться с ним без свидетелей и объясниться.
Внезапно Цзинь Ми вспомнила, что не сделала еще одну важную, к тому же обещанную вещь. Она должна была передать императрице Ту Яо последний дар от Лянь Чао!
...Императрица встретила Цзинь Ми презрением. В нем уже читался след поражения, но полностью смириться с тем, что новой императрицей после нее станет именно негодная Цзинь Ми, Ту Яо не могла. Такое смирение выходит за пределы возможностей любого существа, пусть Амитабха встанет на ее место и смирится.
- Зачем ты пришла? - гордо выступила она из тени. - Торжествовать?.. Ты опоздала, я уже все знаю.
Цзинь Ми подумала, что у нее есть новость, о которой Ту Яо точно не знает - ее сын Сюй Фэн жив и даже собрался жениться на Суй Хэ, как императрице и мечталось. Но такой подарок ей она делать не собиралась. У нее был другой.
- Я пришла сказать вам, - сообщила она, - что тот, кто любил вас всю жизнь, наконец оставил этот мир. Лянь Чао просил меня передать вам обещанное. То, что вы от него ждали. Самую пеструю в мире вещь.
Цзинь Ми достала из рукава прозрачный шар и протянула.
- Это его любовь.
Ее слова прозвучали грустно. У жестокой, несправедливой и преступной императрицы была любовь того, кто ей нравился. Кто пронес свои чувства к ней через отказ, изгнание и смерть, и превратил их в подлинный бриллиант. А у нее, наивной и потерянной, не было. Феникс - не Лянь Чао. Не дракон, у которых все иначе; не Владыка Воздуха с легкой душой. Драконы не понимают отказ, они способны пересидеть его, переждать; перетерпеть саму смерть. Сердца Повелителей Ветров теплы и лишены ревности.
...Если бы Цзинь Ми была умней, она подумала бы о том, что Сюй Фэн - феникс, как и императрица. Их гордость и мстительность таковы, что горе обидчику. Но кому дело до чужих обид, когда есть свои?..
- Глупец, - тихо сказала императрица, взяв прозрачную сферу. - Какой же ты глупец...
- Вам никогда не было жаль... - произнесла Цзин Ми, - его неразделенных чувств?.. Не жаль, что вы выбрали не того человека?..
Раньше Цзинь Ми не понимала вздорную Ту Яо, которая всю жизнь платила за брак по расчету. Кто же знал, что сама она пойдет ровно той же дорогой?.. Есть ли на этой дороге что-то помимо печали?..
- Сейчас, в конце пути, - настаивала Цзинь Ми, - скажите: стоило ли все это того, чтобы прожить жизнь с тем, кто вас не любил?..
Императрица не слушала ее. Она смотрела на белый блеск.
- Ты ошибся, - сказала Ту Яо, гладя пальцами поверхность сферы. - Мне не нужна была твоя любовь. К тому же она вовсе не кажется пестрой. Я хотела совсем другого. Но знаешь... теперь я думаю, что ошиблась я.
Медленно, как зачарованная, Ту Яо подошла к обрыву, за которым клубилась холодным паром Бесконечная Пучина. Оставила за спиной отвратительную Цзинь Ми с ее вопросами. Сейчас она хотела остаться одна. Но, если здраво подумать, она теперь всегда одна.
Все, кто любил ее, мертвы. Все, кого любила она - мертвы. И только назойливые вопросы случайных людей вечны.
Свежий порыв воздуха поднял волосы Ту Яо, словно играл с ними, как и пристало Повелителю Ветров.
Его чистое лицо было последним, что увидела Ту Яо, шагнув в пропасть.
Пока она падала, сжав в руке бесцветный шар, прохладный пар сгущался над ее головой, клубился слоями, обнимал мягким одеялом. Все ошибки и горести под ним стали неважными, словно их пережил кто-то другой. В грозовых облаках, сизых и белых, парил черный дракон.
Не было ничего лучше его сильных, ласковых крыльев.
* * *
- Ваше Величество, - склонился тюремный страж. - Бывшая императрица Ту Яо только что покончила с собой!
- А, - сказал император.
- Она сбросилась в Бесконечную Пучину! - страж решил, что Его Величество не расслышал или не понял. Он плохо знал характер нового императора.
- Вот как, - равнодушно заметил император.
- Будут ли какие-то особые распоряжения?
- Нет, - неподвижное лицо Жунь Юя не изменилось. - Объявите, что Небеса принимают эту утрату как волю судьбы. Император не станет препятствовать выражению скорби, но специальный указ издан не будет, поскольку траур выступит помехой в грядущей войне.
...Когда Сюй Фэн узнал о смерти матери, он так сдавил бронзовый кубок, что тот треснул и оплавился. К этому времени феникс обосновался в Граде Вечной Суеты - одной из трех демонических крепостей. Раньше тут властвовал чадолюбивый демон, которого обвинили в измене. Теперь всем заправляла его дочь - та самая принцесса, что когда-то несла стражу над телом феникса в Царстве Цветов. Этого феникс, конечно, не помнил. Но принцессу, боевую подругу, знал давно. Кроме комфортного жилья Град Вечной Суеты обеспечивал Сюй Фэна работой: он должен был защищать принцессу от алчных владык, что были не прочь расхитить имущество изменника.
Царство Демонов уважало чужие потери. По мертвым родственникам полагались роскошные поминки. Чем больше на них выпито, съедено и разбито, чем больше услаждено танцовщиц и рабынь, чем громче музыка - тем вежливей по отношению к покойному. Мертвые желают видеть уважение и процветание своих близких!
Пир был не худшим способом спустить пар, так что феникс предался ему со всем отчаянием. Он никогда не ел мяса, но это было единственным ограничением. Столы ломились от фруктов, а после полуночи пол покрыли винные лужи и раздавленные ягоды.
Утро Сюй Фэн встретил в объятиях трех голых демониц, что само по себе было не новым. Новой была полная легитимность его поведения. Никто не попрекал его бесстыдством или неисполнением долга, не зудел над ухом, веля немедленно явиться на поклон в тронный зал. В этом городе-крепости тронный зал принадлежал Сюй Фэну, и в текущий момент его оттирали, чтобы вскоре снова накрыть столы.
Голые демоницы довольно щурились. В целом такая жизнь была не плоха.
Его невеста Суй Хэ хорошо осознавала свои границы. Она не мешала фениксу скорбеть, что делало ее удобной партией. Такое поведение заслуживало поощрения.
На третий день поминок Сюй Фэн целовался с Суй Хэ в коридоре у кухни - кухня была полна слуг, зала гостей, а Суй Хэ делала вид, что стесняется. Оторвавшись от Суй Хэ, феникс заметил в углу белого кролика. Такие звери совершенно точно не водились в царстве демонов, к тому же зверек трусливо прижал уши и пялился на пару тоскливыми человечьими глазами. Что-то в этих ушах показалось Сюй Фэну знакомым. Кажется, он лично заплатил за них золотом. Давным-давно, когда не было предательства, а был лишь Цюнци. И дева тогда была другая, и поцелуи тоже. Но цены на удовольствия были прежними. Как вышло, что он отвалил за эти уши так много золота?.. Или нет, много отвалил за них наивный Жунь Юй. А он лишь все исправил, как обычно.
Отчего-то воспоминание об улыбчивом тихом Жунь Юе, которого так легко обмануть, невероятно взбесило Сюй Фэна, даже рукава и волосы его полыхнули багровым огнем. Все верно - эта зайка лгала Сюй Фэну, теперь лжет Жунь Юю, из-за нее все пошло наперекосяк. Нет больше вина с ароматом османтуса, а есть вонючая брага и перебродившая вишня, после которой все голые демоницы на одно лицо. И улыбчивый Жунь Юй стал подонком.
- Что здесь делает этот кролик? - надменно спросил Сюй Фэн. - Эй! Слуги! Немедленно поймать!
Слуги выскочили на порог кухни и бросились ловить - кто с полотенцем, а кто так. Зверь заметался, заскакал зигзагами прочь, но у него не было шансов.
- Это из-за гадкого кролика вы прервали наш поцелуй, ваше высочество? - с придыханием спросила Суй Хэ, гладя феникса по горячей груди.
- Да, - властно обнял ее Сюй Фэн, заглушая мысленный вой. - Исключительно из-за него.
- Тогда его стоит не поймать, а убить.
- Если принцесса желает, я сварю его в масле. И преподнесу ей.
- Да, это будет отличный дар, ваше высочество!
...Неизвестно, что спасло Цзинь Ми. Уже над раскаленным котлом, полным пузырей и приправ, она сумела вывернуться из пальцев Сюй Фэна, сильно расцарапав его руку, и юркнуть в какую-то щель. Не может быть, чтобы он желал ей смерти. Не может быть, чтобы он не узнал ее. Наверное, это был маневр, позволивший ей сбежать.
* * *
Когда Сюй Фэн не только возродился, но и достойно расположился в царстве Демонов, ублажая их пирами, нападение на Небеса потеряло смысл. Лагерь, разбитый у Реки Забвения, постепенно пустел. Даже самые отчаянные головы понимали, что вести войну без всякого предлога нельзя. Нельзя мстить за феникса, если сам феникс против этого.
К счастью, феникс не был против. Но как прирожденный генерал он сперва желал оценить условия.
- Ваше Величество! - вбежал в залу Пурпурного дворца новый капитан гвардии. - У Южных ворот стоит принц Сюй Фэн! Он требует прохода! Как нам с ним поступить?
- Как с членом императорской семьи, - без выражения ответил Жунь Юй.
- Нам его арестовать?.. - неуверенно спросил капитан.
- С какой стати? - поразился Жунь Юй.
- Убить?.. - сник капитан гвардии.
На миг в округлившихся глазах императора сверкнул ледяной огонь.
- Пропустить, - прошипел он. - Как кто-либо может без причины поднять руку на Небожителя?..
- Но он больше не Небожитель, - заикаясь, выдавил капитан. Он очень боялся увольнения и не знал, как оправдаться.
- Он все еще мой брат! - отчеканил император.
На Небесах Сюй Фэна интересовал только Храм Предков. Там он, распугав наблюдателей мрачным видом, воздал почести своему отцу. Но душевного мира не получил. В глубине второго дворцового двора он столкнулся с новым императором Небес.
Здесь всегда было безлюдно, храмовая стена бросала глубокую тень, из которой ровным строем поднимались финиковые деревья. Окрестности Храма Предков не пользовались спросом у толп гуляющих.
В первый миг Сюй Фэн совершенно не удивился - перед ним был обычный Жунь Юй в обычной белой одежде. Во второй миг он рассмотрел отличия: роскошную вышивку и изысканный гуань. Судя по всему, одежда была не торжественной, а будничной, и это не то радовало, не то оскорбляло. Золото Жунь Юю не шло, подвески императорской тиары наверняка сделали бы его смешным, и злорадство по поводу чужого уродства могло бы поднять фениксу настроение.
- Что ты здесь делаешь? - выпалил Сюй Фэн, гордо подняв голову.
- Имею к брату тот же вопрос, - остановился Жунь Юй. Его голос звучал равнодушно, словно вопиющее нарушение этикета его не трогает. Словно сам Сюй Фэн для него - просто унылая часть пейзажа.
- Я пришел воздать почести моим родителям, - полыхнул глазами феникс. - Скажи, где погребальная табличка моей матери?..
- Ее здесь нет, - ответил Жунь Юй.
- Это твоя месть?! - вспылил феникс. Весь он, с ног до головы черный, горящий тайным огнем, был похож на воспаленные угли. - Значит, так ты чтишь традиции на Небесах?.. Так теперь пользуешься своей властью?..
- Покойная императрица Ту Яо для меня никто, - немигающий взгляд Жунь Юя пробирал до костей. - Она лишилась своего титула и ранга не по моей воле, а решением нашего отца. Ее погребальной табличке место там же, где памяти о любой преступнице.
Феникс подался вперед, даже тень от деревьев вокруг него стала темней.
- В доме ее сына, - закончил Жунь Юй.
- Не слишком ли рьяно ты прикрываешь законом свою ненависть?.. - Сюй Фэн с запозданием вспомнил о матери Жунь Юя, чья табличка и впрямь до сих пор стоит во дворце Небесных Сфер. Во всяком случае, в Храме Предков ее нет. Но жена императора и его случайное увлечение - совсем не одно и то же, это кто угодно должен понимать! - Кто ты такой, чтобы диктовать свои условия, попирая семейные узы?..
- Этой традиции много веков, Сюй Фэн, - усмехнулся Жунь Юй. - Наш дядя Лянь Чао до сих пор остался безымянным телом без могилы и таблички. Но это я исправлю. Однако твоей таблички здесь тоже не будет.
- Отказываешь мне в такой малости, Жунь-гэ? - хрустнул пальцами феникс, не веря своим ушам. - Отказываешь мне в памяти у меня же дома?..
- Я слышал, ты выбрал себе другой дом, - смерил его глазами Жунь Юй. - Но мне нравится твой настрой умереть. Иначе к чему слова про памятные знаки?..
Не владея собой, Сюй Фэн оделся дымным пламенем и окатил Жунь Юя широкой волной огня. Жунь Юй одной рукой выставил водный щит, словно напротив него неразумный ребенок. Однако силы нового императора явно были недостаточны для подобного жеста. Щит прогнулся, истончился, и Жунь Юй отлетел к стене. Сюй Фэн голодным коршуном наскочил на него, стиснул плечи, придавил всем корпусом к камню. От опаленных белых одежд шел привычный запах гари, которым теперь пах мир Сюй Фэна, и почти неуловимый, почти забытый аромат османтуса. Феникс с яростью зарылся лицом в черные шелковые волосы, восторженно ловя дрожь слабости. Жунь Юй был слаб, и это делало ярость феникса лишь чернее.
И тут случилось невероятное. Плечи Сюй Фэна содрогнулись, и из его глаз хлынули слезы. Доли мига хватило, чтобы это недостойное явление полностью скрутило Сюй Фэна, вырываясь из горла прерывистыми рыданиями и расширяясь в груди волнами безвольного, щемящего тепла. Словно его глаза резал последний свет осеннего солнца. Его тело вжималось в чужую плоть, руки судорожно сминали чужие волосы, мокрые и теплые от слез; наверное вырвать их было бы облегчением. Разум феникса был глубоко поражен этой реакцией; он вовсе не жалел себя или Жунь Юя. Он даже не был по-настоящему обижен, чтобы рыдать от ярости, кусая локти. В этот миг он не знал, зачем сюда пришел, кроме того, что его уже заранее все раздражало, не важно было, к чему придраться. Он не понимал, отчего его разогретые гневом мышцы обхватили ненавистное, ломкое существо у стены, сдавили его тисками, почему пальцы скребли по его плечам; кажется, он даже бился в него головой, он не мог остановиться.
По его скуле текла кровь - выступ резного гуаня оставил там глубокую царапину. Жунь Юй сопротивлялся с холодной решимостью, и тоже дивился себе. Он мог бы принять слезы Сюй Фэна как его раскаяние или крик о помощи - но его тело желало лишь вырваться, им руководил инстинкт самосохранения. Он был слаб, никогда еще эти слова не были большей истиной; но сейчас за ним стояло слишком многое. Если он не сможет сохранить лицо - Сюй Фэн будет арестован за нападение; а если не сможет сохранить равновесие - то за покушение.
Не все, что может позволить себе сын наложницы, годится для Императора Небес. В первом случае искренность желательна. Во втором - непростительна.
В какой-то миг Жунь Юй сумел выскользнуть из железной хватки, пропоров фениксу ребра ледяными лезвиями. Рана была несерьезной, щадящей. Сюй Фэй в один шаг настиг Жунь Юя, схватив его за запястья. Его покрасневшее лицо полнилось угасающим светом, место которого стремительно занимало опустошение.
Жунь Юй застыл. Его руки остались в захвате феникса, а тело максимально отстранилось. Оно казалось ледяным. В этом неустойчивом, ироничном положении - словно император издали вложил персты в руки подданного - Жунь Юй врос в землю. Резкий рывок вперед не дал никакого результата.
- Что ты сделал со мной? - хрипло спросил феникс, запрокинув голову, чтобы остановить слезы. «Сломай мое сопротивление», - какие глупые, выдохшиеся слова. Все всегда было наоборот. Это он ощущал себя сломанным, и виновник был перед глазами.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - лживо отозвался Жунь Юй.
С возникшего расстояния стало видно, что белые одежды Жунь Юя расцвели алыми пятнами, неужели Сюй Фэн успел так хорошо его приложить?.. Под пальцами феникса тоже намокло, белые запястья императорского облачения словно источали росу. Опустив глаза, Сюй Фэн увидел, что по его пальцам течет кровь. Это было странно: неужели он настолько неспособен рассчитать силы? С другой стороны это значило, что он стал гораздо сильней, чем был когда-либо. Предательские слезы, казалось, лишь того и ждали, чтобы снова залить глаза. Но теперь, после первого изумления, на них можно было не обращать внимания.
- Я с легкостью убью тебя, Жунь-гэ, - стиснул пальцы феникс, - стоит мне лишь пожелать.
- Это не так, - холодно отозвался Жунь Юй.
В этот миг левую руку Сюй Фэна непривычно обожгло болью. Вся она, от сжатых пальцев до плеча, на глазах покрылась льдом. Она не подчинялась, словно чужая, и к ужасу феникса выглядела хрупкой. Чтобы убедиться в этом, он схватился за нее, стукнул по предплечью, промял застывшие ткани. Слезы феникса разом высохли. Поврежденная рука ничего не чувствовала! Она была бесполезна.
Конечно, Жунь Юя пришлось отпустить. Он стоял в двух шагах, высокомерно глядя на происходящее.
- Что ты сделал со мной?! - снова воскликнул феникс, направляя вперед пламя одной рукой.
- Уходи, - Жунь Юй поставил привычный щит. Второй свободной рукой, сложенной особым образом, он методично вел по своей одежде, уничтожая следы борьбы. Думать о такой ерунде в текущий момент воистину может лишь человек без сердца.
- Ответь мне, что ты сделал?! - гнев, растерянность и тоска смешались в голосе Сюй Фэна, белое лицо Жунь Юя расплылось в струях горячего воздуха. - Это ледяные лезвия?!..
- Уходи, - повторил Жунь Юй, направляя поток его пламени в землю.
В этот момент пустая часть двора наполнилась криками. Первым раздался голос Цзинь Ми. Она бросилась было разнимать вечных соперников, но Сюй Фэн явно был ранен, его лицо казалось расстроенным, так что она метнулась к нему.
- Феникс, Феникс, что с тобой? - схватила она его обледеневший рукав.
Сюй Фэн отмахнулся от нее, поминутно встряхивая больную руку. Кажется, ее начало отпускать. Он окончательно раскаялся, что пришел сюда, вид крови Жунь Юя на собственных ладонях завораживал. Что-то билось в глубине сознания, как вытесненный сон, что успел смениться новым. Ускользающая реальность не была воспоминанием. Возможно, ее вызвала к жизни лишь пляска света и теней, листва фиговых деревьев, блеск пик и всполохи цветных одежд. Угол двора окружила императорская гвардия.
- Слушаем приказ Его Величества! - крикнул капитан. - Повелитель Пламени нарушил покой Пурпурных палат?..
- Несущественно, - одернул одежду Жунь Юй.
- Каковы будут распоряжения Его Величества?
- Проводите принца Сюй Фэна за ворота, - развернулся император.
- Нет нужды, - кивнул феникс когда-то своей гвардии. Посмотрел мимо когда-то своей Цзинь Ми и не нашел сил даже на кивок. Воистину небеса полны стабильности, даже подлость тут всегда одна и та же. Сюй Фэн отступил на шаг и растворился в рыжем пламени.
* * *
Под властью обстоятельств - есть ли на свете более удобные слова? Принц Сюй Фэн возглавил армию Демонов под властью обстоятельств. Он стал маршалом мира духов, потому что такова его природа. И такова ситуация, созданная жителями шести миров.
Так говорили на Небесах.
Еще там говорили следующее: ради всех грядущих побед царство духов забыло былые распри и избрало себе единого Владыку. Непримиримые враги признали уместность и выгоду такого решения.
Единым правителем царства Демонов стал Сюй Фэн.
- Но ведь это отличная новость! - не очень уверенно сказал Небесный Лис, выпустив из рук красную нить с тут же развязавшимся узлом. - Фэн-эр хороший юноша, мой племянник... Разве он станет угрожать спокойствию в шести мирах?..
- Это он до своего убийства был хороший юноша, - трезво сказала Юань Цзы, сверяя сразу три гороскопа. - Теперь звезды в его карте стоят иначе.
- Ах, как могут звезды, при всем уважении, изменить праведную натуру?.. Мой Фэн-эр не станет нападать на Небеса, он полон сыновней почтительности, к тому же скоро женится.
- На Небесах теперь другое правление, - взяла четвертый гороскоп Юань Цзы и что-то в нем вычеркнула. - Говорят, он напал на молодого императора во внутреннем дворе.
- Да ну? - округлил глаза Небесный Лис. - Это наверняка злые сплетни. Мальчики всегда были очень экспрессивны. И если подумать - сейчас перед нами один из лучших политических раскладов с начала времен.
- Если подумать, - подняла подведенные глаза Юань Цзы, - негоже, что Небеса лишены Повелителя Пламени. Еще у нас не хватает Повелителей Воздуха и Вод. Троны небесных владык пусты. А это означает неминуемую катастрофу.
- О, пусть дева бросит свои обычные дурные прорицания! - сел напротив нее Лис, нависнув над столом. - Или она желает, чтобы я напомнил своему другому племяннику его обязанности?.. А ведь это я впервые назвал его Юй-ди! Помню времена, когда это звание считалось неподобающим. А теперь все зовут Повелителя Ночей Нефритовым Императором... Но людская память так коротка!..
- Нефритовый Император знает свои обязанности, повелитель Брачных Уз может не сомневаться... Но его крайне ослабляет его жена, - Юань Цзы отодвинула бумаги и выставила кисть вперед, почти касаясь ей носа Небесного Лиса. - Их брак не заключен до конца. Дева Цзинь Ми все еще не знает, чего хочет. Она является Повелительницей Цветов и Повелительницей Вод одновременно. Но не занята ни тем, ни этим. Когда в мире Птиц в последний раз шел дождь?.. Когда зацветут акации в небесных садах?.. Я слышала, озеро Тай мелеет. Царство Цветов держится лишь на старейшине Чжан. Мне кажется, Повелитель Брачных Уз очень плохо завязал свою алую нить между девой Цзинь Ми и Его Величеством. Теперь он все спускает ей с рук.
- Справедливый упрек, - опустил глаза Небесный Лис. - Но кто же знал, что малышка Ми-эр выкинет такое?.. Убьет того, кто ей сужден судьбой?..
- Почтенный Лис совсем меня не слышит, - бросила кисть Юань Цзы. - Если Дева Цзинь Ми до сих пор не стала Императрицей, от чего у нас одни беды, и не собирается исполнять свои обязанности повелительницы стихий... не связать ли ее судьбу с тем, кто ей более по сердцу? И избавиться от нее?..
- Увы, - вздохнул Лис. - Небесная помолвка нерасторжима. Император не сможет ее разорвать, даже если перепишет закон. Когда бы новый закон ни вступил в силу, император будет находиться под действием старого. Иначе возникнет серьезное подозрение в нарушении им небесного мандата. Легитимность правления... Н-да...
- Но дева Цзинь Ми, да простят меня Небеса, может разорвать помолвку сама. Это куда меньшая потеря для шести миров. Судя по словам почтенной Доу Му, с которой мы по старой дружбе обсуждаем судьбы Небожителей... Словом, дева Цзинь Ми вообще не должна была дожить до нынешнего дня. Даже ее матушка могла не появиться на свет. Не сочтите это лояльностью к политике прежней Императрицы...
- Хм, - снова накрутил на палец алую нить Лис. - Что-то во всем этом кажется мне запутанным... Еще и принцесса Суй Хэ... Говорят, Фэн-эр, наконец, полюбил ее.
- Говорят, Повелитель Змей любит ее до сих пор, - пожала плечами Юань Цзы. - Куда только смотрел почтенный Лис. Отчего не позволил достойному Янь Ю получить немного счастья?.. Он был главой одного из знаков Зодиака, насколько я помню. Год Змеи с тех пор редко выпадал удачным.
- Мой брат Император нашел в его постели свою наложницу, - поморщился Лис. - Что я мог поделать?..
- Но теперь-то проблем нет, не так ли? - продолжала давить Юань Цзы. - Дева Суй Хэ и Повелитель Змей оба в бегах. При этом положение Повелителя Змей как сводного брата императора не так уж плачевно.
- Хорошая замена для Владыки Вод, - вдруг сказал Лис. - Янь Ю. Кто бы мог подумать. Интересно, приходило ли это в голову императору... А какая может быть карьера!.. Тогда и дева Суй Хэ...
- Цзинь Ми, - напомнила Юань Цзы. - Ваша малышка Ми-эр. Разберитесь с ней. Все гороскопы, которые я просмотрела, не учитывают ее влияние, словно у нас нет такой Небожительницы. Неужели я зря послушала вас тогда, после ее искупления?..
- Дева Юань Цзы очень жестока, - Лис со вздохом встал, тут же согнувшись от колики в ребрах. - Ах, как быстро проходит молодость...
- Ничего подобного, - придвинула бумаги Юань Цзы. - Надо просто вовремя адаптироваться к переменам.
* * *
Дева Цзинь Ми меж тем была достойна сочувствия. На Небесах ее не любили. Общественное мнение редко вдается в чужие обстоятельства, удачлив тот, кто вовремя это понял. Большинство Небожителей верило, что Сюй Фэна спасла Суй Хэ, потому что об этом говорил он сам и всё царство Демонов. Эти же Небожители знали, что Цзинь Ми искала и обрела пилюлю бессмертия для Сюй Фэна. Но два данных факта совсем не влияли друг на друга.
Еще на Небесах знали, что Император любит Цзинь Ми и не станет ее торопить. Но она была виновата, что не спешила, потому что посторонние люди всегда знают лучше.
Еще посторонние люди заметили, что феникс разлюбил Цзинь Ми. Даже больше - отзывается о ней с презрением или насмешкой. Даже гадать не надо, кто в этом виноват.
На деле Цзинь Ми обвиняли в том, что феникс возглавил царство Демонов. Это было из ряда вон, ни с чем не сообразно. Императорская кровь была унижена, прежняя дружба предана, родственные узы разбиты. Кроме того, ощущалось дыхание войны.
Небесный траур подходил к концу. Если и стоило думать о торжественной коронации новой Императрицы - то начинать надо было сейчас. Хороша была бы и повторная брачная церемония с алыми мантиями, узлами счастья, брачным вином и красным балдахином.
Жунь Юй не мог не чувствовать давления. По вечерам он посещал Цзинь Ми, гулял с ней по мосту или пил чай под первыми звездами. В его присутствии Цзинь Ми была вялой. Но на постоянные вопросы, выйдет ли она за него замуж по-настоящему, всегда отвечала утвердительно.
Это было хуже всего.
Вечером того дня, когда Феникс посетил Небеса и схлестнулся с императором, Жунь Юй не пришел. В принципе, это ничего не значило. Даже давало Цзинь Ми время для обдумывания своего положения. Ее гордость была сильно уязвлена из-за Сюй Фэна. Как могла она ждать внимания того, кому не нужна? Как могла навязываться ему, надеяться на былые чувства? Феникс не собирается ее прощать. Он оттолкнул ее на глазах многих, это уже не списать на случайность. А теперь еще и Жунь Юй нашел более интересные дела.
Сила привычки оказалась такова, что Цзинь Ми встревожилась. Может быть, Жунь Юй планирует что-то против Сюй Фэна? Собрал военный совет?.. Может быть, стоит найти его, подслушать страшное и передать Сюй Фэну? Может быть, тогда она будет прощена?..
...В Пурпурный дворец она вошла без каких-либо преград. Тронная зала была темной, в ней горела лишь пара светильников, дабы отдать дань уважения трону в траурной ситуации «не зажигать огней». Кабинет Жунь Юя и вовсе тонул во мраке. Зато императорская спальня была освещена.
С тоской в душе, к которой пора было и привыкнуть, Цзинь Ми обнаружила там Куань Лу. По большому счету, этого следовало ожидать, ведь сама Цзинь Ми выстелила ей дорогу, даже рассуждала о второй жене. Но не так же скоро!.. И... не вперед нее!.. Ее Рыбешка сидел на кровати вполоборота, и его спина была голая.
Это было неописуемо. Она сама, дававшая с ним клятвы, ни разу не удостоилась и половины подобного зрелища. Конечно, волосы скрывали основную часть картины, но сомнений быть не могло. Ночные одежды висели у него на локтях. Словно он даже не потрудился снять их. Дева Куань Лу склонилась напротив и что-то делала с его кожей.
- Вы когда-нибудь скажете ей об этом? - спросила Куань Лу.
- Нет, - глухо ответил Жунь Юй.
Тихо потрескивали прозрачные фонари, внутри которых сновали сотни светлячков. Единственное освещение, допустимое без нарушения запрета. Было что-то грязное в том, чтобы стоять в тени и слышать, как в очередной раз занятые друг другом люди говорят о ней.
- О! - произнесла Цзинь Ми громко. - Простите...
Жунь Юй одним движением накинул одежду на плечи. Куань Лу встала.
- Его Величество скоро выйдет к Повелительнице Вод, - поклонилась она. - Не откажется ли дева подождать его в саду?
- Думаю, мы уже закончили, - поднялся Жунь Юй. С некоторым удивлением Цзинь Ми рассмотрела в вороте его одежд повязку.
- Ты ранен? - произнесла она.
- Царапина, - отвел глаза Жунь Юй.
- Я могу посмотреть? - прямо спросила Цзинь Ми. - Я хорошо понимаю в травах. Почему ты сразу не попросил меня?..
- Это не важно, - взял ее за руку Жунь Юй. - Я не хочу тебя обременять. Все уже позади.
Повинуясь внезапному инстинкту, Цзинь Ми перехватила руку Жунь Юя и подняла его рукав. На запястье красовалась глухая повязка. Это и было то, о чем не должно говорить?.. Такие раны не могли быть получены в бою. Как бы мало Цзинь Ми не знала о жизни, она увлекалась медициной и долго практиковала ее в мире Смертных.
- Это был ты! - отпрянула она. - Это был ты! Ты что-то сделал! Небесный Лекарь сказал, что я не могла поправиться так быстро! Я знаю, что повредила себе светом души. Знаю, что ты меня вылечил. Что ты сделал?..
- Я дал тебе немного жизненной силы, как сделал бы любой, - взял ее за плечо Жунь Юй. - Почему ты так расстроена? Ты рисковала всем ради того, кого любишь. Неужели мне отказано в подобном праве?
Цзинь Ми стряхнула его руку и отскочила. В ее глазах стояли слезы.
- Ты не понимаешь! - воскликнула она. - Я никому не нужна! Я не говорила, что люблю его, я ненавижу эти слова! Но ты... Ты просто не оставил мне выбора!
- Ми-эр...
- Не подходи! - нагнула голову Цзинь Ми, выставив руки. - Ты совсем меня не знаешь! Я была спокойна, пока могла выбирать. Но ты выбрал за меня! Сейчас я тебе должна! Ты сделал меня обязанной себе! Как я могу теперь в чем-либо тебе отказать?!
- Ми-эр, - шагнул навстречу ей Жунь Юй, упершись прямо в вытянутые руки. Несмотря на протест, он взял ее за затылок, вынудив посмотреть в глаза. - Ми-эр, я приму любое твое решение, но не пытайся изменить мое. Я всегда буду заботиться о тебе. Всегда буду надеяться, что в твоей душе найдется для меня место. Послушай меня. Просто послушай меня. Я никогда не боялся, что у тебя нет сердца. Я боюсь лишь, что твое сердце окажется пустым. Но даже если так - я тебя не покину. Если ты дашь мне время - я заполню эту пустоту.
- Это не любовь! - закричала Цзинь Ми.
Выскочив наружу, она понеслась мимо садов, дворцов и стен, забыв, что может перенестись куда угодно силой мысли. Впрочем, мысли ее стали очевидны, когда Цзинь Ми обнаружила себя сперва в лодке на Реке Забвения, а потом в одном из тупиков дворца Владыки Демонов. В Граде Вечной Суеты.
Пора было раз и навсегда разобраться со своей жизнью.
Во дворце шел пир, и явно не первый день, так как все встречные едва волочили ноги. Кто-то блажил пьяным голосом, кто-то уже отдыхал у стен. Коронация Темного Властелина удалась на славу. Цзинь Ми уже бывала тут, так что безошибочно нашла феникса в его опочивальне.
Сюй Фэн был смертельно пьян. Его тяжелые черные одежды, покрытые золотом, были распахнуты, пребывая в полном беспорядке. Он лежал на роскошном ложе в окружении винных кувшинов, разбитая ваза с фруктами сияла в отблесках свечей. Две демоницы в игривых вуалях пытались узнать, что желает господин.
- Подите прочь! - приказал феникс. Через миг его рука свесилась с ложа, словно Сюй Фэн лишился чувств.
Цзинь Ми присела перед ним. Его алый рот казался влажным, а лицо изможденным. Цзинь Ми погладила его по щеке, и вдруг он открыл глаза.
Они ничего не выражали, словно разум хозяина спит; это было в природе птиц и пьяниц - грезить с отрытыми глазами. Но Цзинь Ми все равно застыла, едва дыша. Феникс моргнул, закрыл глаза и застонал.
Что же удивительного, если нежное сердце девы не выдержало, и она поцеловала его? В следующий же миг сильная рука схватила ее за шею. Ладонь феникса была ледяной, как металл. Цзинь Ми вздрогнула, очнувшись, даже попыталась вырваться, но руки феникса крепко обняли ее за спину. В распахнутых одеждах Сюй Фэна виднелся небольшой шрам. Слабый морозный след от смертельного клинка, прямо напротив сердца. Цзинь Ми поняла, что не устоит. Она коснулась шрама, провела по нему пальцами, и в следующий миг все было решено.
Сюй Фэн не был нежен, когда срывал с нее одежду, но его горячее дыхание с привкусом алкоголя, сила и самозабвенная страсть искупали все.
Цзинь Ми казалось, что ее тело ей не принадлежит. Что их с фениксом сердца созданы друг для друга, сливаясь в едином дыхании, восстанавливая вечную связь. В ее ушах пели боевые рога и трубы, перед глазами бились алые флаги, где-то неслись галопом лошади, и она была счастлива, чиста, растоптана, омыта небесным золотом, она была полностью поглощена, словно ее и не существовало. Если есть на свете любовь, она может быть лишь такой. Именно за такую любовь можно отдать жизнь!
Наконец, феникс тяжело упал головой ей на плечо, подмяв свою разомлевшую добычу. Цзинь Ми мягко столкнула его, влажные от пота тела разъединились. Цзинь Ми прислонила голову к груди Сюй Фэна, продолжая смотреть из-под ресниц на его лицо.
И вдруг он мягко, с хрипотцой произнес:
- Суй Хэ...
Если бы Небесный Лис читал любовный роман с подобной сценой - он порвал бы книгу и потом долго сетовал, держась за сердце. Особенно, если в книге была бы написана правда: не так и пьян был прекрасный принц, чтобы перепутать двух женщин. Это была намеренная месть за причиненную боль, непрощение, подведение итога - и разрыв.
Но Цзинь Ми была всего лишь девушкой-цветком. Поэтому она неуклюже встала, оделась, едва завязав платье дрожащими руками, неслышно вышла из комнаты, кое-как пересекла Реку Забвения, вознеслась на Небеса, пришла к Жунь Юю и тихо сказала ему:
- Пожалуйста, давай скорее поженимся.
* * *
Пока Цзинь Ми отсутствовала, с молодым императором произошла перемена. Отпустив Куань Лу, он облачился в парадные одежды. Его раны очень плохо затягивались, что было особенностью примененного заклятья, а может быть дело в травмированном золотом ядре. Тайна, которую знали двое, теперь стала известна деве Цзинь Ми. Нужно было срочно свести на нет видимые последствия своего состояния, а при учете возможной войны - и невидимые тоже.
Звезды над головой стояли в самой грозной конфигурации. Они вынуждали действовать.
Жунь Юй прошел пустой банкетный зал, миновал внутренний двор и вступил в Чертог Единения Неба и Земли - один из небольших, но значимых внутренних павильонов. Тут хранились ценности императорской семьи.
Восемь триграмм в круге украшали центр пола. Каждая из них указывала на свой сектор. В каждом секторе этого зала был тайник.
Повернувшись на северо-восток к триграмме Чжэнь, началу всякого активного творения, Жунь Юй сложил отпирающую печать. Из открывшегося тайника выплыл высокий сосуд.
С того времени, когда в него запечатали Цюнци, он ничуть не изменился. Разве что замков стало больше.
Меч Пурпурных Облаков, который теперь принадлежал Жунь Юю, открывал любые печати. Император Тай Вэй сохранил Цюнци в надежде подчинить себе царство Демонов. Что ж, это был дальновидный поступок.
Собрав остаток сил, Жунь Юй принял форму дракона. Когда он снял печати с сосуда, Цюнцы взметнулся к стропилам в виде ядовито-зеленого огня, тут же обретшего форму. Но у него не было времени даже осмотреться.
Напротив него стоял тот, кто всегда побеждал его, тот, перед кем он был бессилен. Тот, кто его породил. Огромный бескрылый дракон в знаках императорского достоинства.
Сверкнул перед глазами меч Пурпурных Облаков. И в следующий миг дракон поглотил Цюнци.
Белый серебристый свет вокруг драконьей чешуи налился изумрудной зеленью. Облако удушливого пара встало из центра зала, растекаясь под сводами. Гневный вопль выбил два стекла, разлетелись по полу осколки сосуда.
Когда пыль и чад осели, с пола поднялся воистину Нефритовый Император. Его прямая, гибкая спина источала холодную мощь. Тонкие руки могли шутя согнуть чугунный прут. Его походка стала пружинной и стремительной. И зрачки отливали зеленью.
* * *
Он стоял на Млечном Пути и без всякой цели стравливал друг с другом три кометы. Словно злые птицы, они бросались друг на друга, свивались в ком, вращались, распустив по небу изогнутые шлейфы хвостов. Издали они представлялись ожившим символом Инь-Ян-Дэн***.
- Пожалуйста, давай скорее поженимся, - опустив глаза, сказала Цзинь Ми.
- Правда? - склонил он к ней светлое лицо с беззащитной улыбкой. - Может быть, этой весной?..
- Да, можно весной, - кивнула Цзинь Ми. - Мне все равно, какой день ты выберешь.
- Правда? - повторил он и с силой привлек деву к себе. - Тогда, возможно, дева Цзинь Ми даст мне какой-то знак своего расположения? Зачем ждать так долго, если решение принято и чувства взаимны?
- В каком смысле? - уперлась локтями в его грудь Цзинь Ми. Дело было плохо. Ее Рыбешка вдруг стал несокрушимым и очень опасным.
- В самом прямом, - запрокинул он ее лицо и поцеловал.
Поцелуй был неглубоким, но властным. Сила, нежность и безразличие в равной мере смешались в нем, словно Жунь Юй в глубине души смеялся над ней, словно он все знал. Цзинь Ми испугалась. Ее несчастное тело, над которым она успела утратить всякую власть, радостно отреагировало на подобное заявление прав, ноги подогнулись, сердце зашлось в предвкушении, но в глазах разлился страх. Тело Жунь Юя казалось ей совершенно чужим. Оно всегда было таким, но раньше от него хотя бы не исходило угрозы.
- Нет, нет, постой! - крикнула она, отпихивая его руками и даже коленями.
- Правда? - отпустил он ее. - Тогда беги.
* * *
Утром Небесное Царство наполнилось алыми конвертами. В конвертах лежали позолоченные приглашения на свадьбу. Все они были именными, так что сделать вид, будто весть не дошла, не получалось.
Это были приглашения на свадьбу Темного Владыки Сюй Фэна и принцессы Суй Хэ. Даже звучало это отвратительно, неестественно и гадко.
Золотая пыльца осыпалась с пальцев Цзинь Ми, но здравых мыслей не прибавилось. Это утро она встретила в Речном Дворце, надеясь, что родительский дом подаст ей хоть какую-то хорошую идею.
Пока было ясно одно: мать была права. Любовь - это больно, унизительно и в высшей степени неудобно. Там, где начинается любовь, кончается всякая радость жизни.
Но так думали не все. Например, Небесный Лис имел совершенно иное мнение.
- Малышка Ми-эр! - взмахнул он алым конвертом, едва дева вышла на его зов. - О, неужели эти прекрасные глаза плакали?.. В столь чудесный день соединения двух любящих сердец...
Цзинь Ми показалось, что она действительно расплачется, хотя накануне крепилась что было сил. Но кого она обманывает? Ее дела хуже некуда.
- О... что такое? - нагнулся лис, сверля внимательными глазами ее осунувшееся лицо. - Что стряслось?..
- Повелитель Ночей... Его Величество женится на мне этой весной, - сжала она губы.
- И в чем же дело?..
- Мне кажется, я этого не хочу. Но я сама просила его поторопиться. А теперь...
- Так. Это не очень хорошо. Но вряд ли дело в этом. Я давно знаю мою Ми-эр, и уверен, у ее грусти есть другая причина.
- А Феникс женится на Суй Хэ, - Цзинь Ми смяла в пальцах платок, пытаясь удержать слезы. - И этого я тоже не хочу.
- Уже ближе, - Лис убрал за ухо прядь волос. - Может быть, дева Цзинь Ми сама хочет выйти за Сюй Фэна?..
- Он меня ненавидит! - закричала Цзинь Ми, порвав платок. - Он никогда не согласится на такое! И сегодня я поняла, что тоже ненавижу его. Не потому, что он убил моих родителей, а оттого, что он такой сам по себе! Он... мерзкий! Жестокий!
- Ну, Сюй Фэн бывает жесток, однако его роль в убийстве не доказана. Это были домыслы, и император всегда утверждал, что Сюй Фэн не имеет к этому отношения...
- Его я тоже ненавижу! - выпалила Цзинь Ми. - Ненавижу Жунь Юя! Я ненавижу их обоих!
- О, - отстранился Лис. - Наконец становится интересно. Наверное, и Суй Хэ...
- Да, Суй Хэ лгунья!
- Подведем итог, - покачнулся Лис, пряча красный конверт за пояс. - Два достойных принца признались деве Цзин Ми в любви, но в итоге вызвали ее ненависть. Кого же дева ненавидит больше?..
- Феникса, - без раздумий ответила Цзинь Ми. - Да. Я не могу пойти на его свадьбу. Он очень сильно меня обидел.
- Ну, дело полностью прояснилось, - взял деву за руку Лис. - Как дева посмотрит на то, что свадьба Сюй Фэна не состоится?.. Хватит ли деве Цзинь Ми мужества и смекалки воздать обидчикам по заслугам?..
- Разве такое возможно? - на щеках Цзинь Ми появился легкий румянец. - Если такое возможно, я сделаю все, что в моих силах!
- Вот и славно. Но дева должна очень внимательно выслушать меня и в дальнейшем не отклоняться от плана...
* * *
Этот день принадлежал принцессе Суй Хэ. Она встала с рассветом, приняла ванну с розовыми лепестками, выпила редкого в этих землях золотистого вина и призвала служанок для ухода за кожей.
Потом она еще раз проверила все тонкости предстоящего ритуала - убранство зала, списки ответивших гостей, перечень блюд.
Потом она лично заглянула в тайник, где хранилась основная брачная реликвия мира Демонов - камень Крови. Говорят, если влюбленные были суждены друг другу самой судьбой, камень менял цвет при соприкосновении с их кровью. Иначе брак считался недействительным. Принцесса Суй Хэ оставляла за собой право на сомнение. Разумеется, они с Сюй Фэном истинная пара, но лучше подстраховаться. Принцесса Суй Хэ не знала принцип работы камня и никогда не видела его в деле. На вид он был невзрачным и дымным. Но она вплавила в него небольшой сероватый аметист, настроенный на ее собственную кровь. Как только кровь принцессы коснется этого места - аметист засияет пурпуром, подсвечивая весь кристалл.
В час Лошади**** Суй Хэ вернулась в свои покои и распаковала подарки. Подарков могло бы быть и больше, зато все они были дорогими.
После этого принцесса Суй Хэ приказала принести себе брачный убор.
До раннего вечера она посвятила время красоте, косметике и сложной прическе. Черно-алая корона феникса красиво оттенила ее бледную кожу и искусно подведенные брови.
Теперь настало время отдохнуть и предаться мечтам. Наконец принесли верхнюю мантию с огромным шлейфом. Мантия прекрасно пахла незнакомыми цветами. Водя по ней пальцами, принцесса ощущала, наконец, мир и покой.
Вероятно, она ненадолго заснула, что пошло ей лишь на пользу. Негоже появляться перед гостями с утомленным видом.
Облачившись и раскрыв дверь покоев, принцесса Суй Хэ с большим удивлением обнаружила, что снаружи глухая ночь. Небо расцвечивали искры фейерверков. Никого из слуг не наблюдалось, все дворцовое крыло было пустым. Который час?..
...Когда Суй Хэ ворвалась в парадный зал, она застала поистине ужасную картину. Новобрачные, Феникс и какая-то мерзавка в глухом покрывале - оба в мерцающих черных одеяниях - стояли рука об руку на высоком постаменте. А перед ними искрился камень Крови. Он был светлым, алым, а совсем не пурпурным, и к тому же висел в воздухе, словно поднялся от избытка чувств. Церемония явно была завершена. Протяжный голос Повелителя Брачных Уз заливисто тянул: «Счастья молодым!»
- Стойте! - бросилась вперед Суй Хэ. - Остановитесь! Это поддельная невеста!
- Как поддельная? - удивились несколько почтенных гостей во главе с Лисом. - Но камень Крови однозначно говорит, что это истинная пара, созданная на Небесах!
- Камень тоже поддельный! - не владела собой Суй Хэ. - Посмотрите на меня! Это же я невеста Темного Владыки!
- А кто тогда под покрывалом?..
- Ты кто?! - страшным голосом спросил феникс фигуру в покрывале. Одним движением он сорвал вуаль и отшатнулся.
Под покрывалом стояла зажмурившаяся Цзинь Ми.
- Кто пустил сюда эту женщину?! - вскричал Сюй Фэн. - Кто это сделал?!
- Фэн-эр, - поднял руки Лис, полностью себя разоблачив, - выслушай своего дядю...
- Я не желаю иметь с ней никакого дела! - спрыгнул с платформы Сюй Фэн. - Как кто-то мог подумать, что я простил ее? Она вонзила мне нож в спину!
- Потому что ты убил моих родителей! - закричала Цзинь Ми. - Я просила у тебя прощения, но ты не слышишь меня! Я виновата! Но я не знала, что люблю тебя!
- А когда убила, узнала?!
- Сюй Фэн, Сюй Фэн, ты не знаешь всего! - подскочил к нему Лис. - Малышка Ми-эр не виновата, она была под действием эликсира разрушения! Он убивает способность любить! Так решила ее мать, Владычица Цветов!
- Что за глупость! - перебил Сюй Фэн. - Я знаю все эликсиры в шести мирах, не смей мне рассказывать сказки!
- Но это правда! Спроси у Владычицы Чжан! Еще вчера она лично поведала мне об этом! Но сила судьбы такова, что эликсир не выдержал ваших чувств!
- Не слушай их, Сюй Фэн, это ложь! - упала на пол Суй Хэ. - Я спасла тебя, ты обещал жениться на мне, ты дал слово! Если ты нарушишь слово Владыки Демонов, ты опозоришь весь мир духов!
- Это я спасла его! - закричала Цзинь Ми. - Я дала ему пилюлю бессмертия!
- Неправда! - уперлась Суй Хэ. - Это я дала ему пилюлю!
- Какой же ингредиент, - вклинился Лис, - является в ней самым главным, а? Пусть принцесса ответит!
- Свет души! - отчеканила Суй Хэ.
- И где же принцесса нашла его?
- У брата покойного императора Лянь Чао!
- Хорошая осведомленность! - не сдавался Лис. - А как же принцесса вынесла этот свет души от Лянь Чао?.. Может быть, в хрустальном сосуде?..
- Я... - начала было Суй Хэ, но вовремя осеклась. Тут был подвох.
Пока она размышляла, Лис указал на Цзинь Ми и громко возгласил:
- Свет души можно вынести лишь в своем сердце! Сердце девы Цзинь Ми ледяное, она чуть не сожгла его, пытаясь спасти своего возлюбленного! Мало того! Она заплатила за это право своим зрением! Дева Цзинь Ми не различает цветов! Это было при мне, и я свидетельствую, что так все и было!
Начался переполох. Феникс тер подбородок. Цзинь Ми всхлипывала. Принцесса Суй Хэ поднялась. Она уже поняла, что проиграла.
- Можете мне не верить, - громко сказала она, вскинув красиво украшенную голову, - но пилюля испорчена! Пилюля бессмертия намеренно испорчена! От этого тело Сюй Фэна покрывается льдом, причиняя ему невыносимую боль! Разве я не права? Из этой пилюли наверняка удален огненный элемент! Цзинь Ми сделала это, чтобы отыграться за свои обиды! Она не может быть женой феникса, она может его лишь погубить!
- Неправда!
Снова поднялся переполох. Во время него Сюй Фэн развернулся и вскочил на постамент. Его тяжелый взгляд смотрел прямо в душу Цзин Ми.
- Клянусь, я найду тебе лекарство, - лепетала Цзинь Ми. - Я узнаю у старого Лао, что было удалено из пилюли... или что было в нее добавлено... есть хорошее растение, мелколепестник... концентрирует солнечный свет... я выращу...
- Цзинь Ми, - гулко произнес феникс. - Ты можешь быть моей женой, если хочешь. Прости меня.
- Да?.. - подняла покрасневшие глаза Цзинь Ми. - И между нами все будет по-прежнему?..
- Нет.
- Да, я понимаю... - опустила голову Цзинь Ми. - Я потеряла твое перо... должно быть, оно рассыпалось, когда ты умер... Даже эта свадьба была понарошку. Я причинила тебе слишком много боли...
- Дело не в этом, - поднял ее голову феникс. - Ни с одной дороги нельзя повернуть назад. Ничто не может быть по-прежнему. Но может стать по-новому. Я постараюсь быть тебе хорошим мужем.
Глаза Цзинь Ми наполнились сиянием. Она прикрыла их, ощутив губы феникса на своих.
- Ага! - громко раздался снизу голос Лиса, визгливый, как лай. - Вот ты и попалась! Нашлась пропажа!
Полыхнуло пурпуром.
Вмиг оттолкнув Цзинь Ми, феникс направил вперед золотой щит. Тот, кто обладает Хрустальным пламенем Лотоса, конечно, может и защититься от него.
В руках принцессы Суй Хэ гасли лиловые цветы.
- Вот кто владеет Хрустальным Лотосом, убившим Владыку Вод и Владычицу Ветров! - вскинул руки Лис.
Переполох, последовавший за этим, перешел в череду приказов. Злые и счастливые демоны, на памяти которых давно не было столь страстной свадьбы, скрутили Суй Хэ. Лис переговаривался с боевой подругой Сюй Фэна, которая отвечала за безопасность мероприятия. Очень советовал, когда взгрустнется, читать бульварные романы. Как выяснилось, они реально помогают там, где все прочее уже бессильно.
- Я забираю у тебя силы своей матери! - объявил феникс Суй Хэ, выкинув вперед руку и вбирая в нее радужный поток. - А теперь скажи, зачем ты это сделала? Кого ты хотела сейчас убить - меня или мою жену?
- Вас обоих! - выкрикнула Суй Хэ. - Вы не стоите своего счастья!
- Неужели ты думаешь, что подобной подлостью можно купить себе победу?.. Разве ты победила, убив родителей Цзинь Ми?..
- Я убила бы их десять раз, чтобы раскрыть тебе глаза! - засмеялась Суй Хэ, вытирая текущую изо рта кровь. - Никто не убеждал эту Цзинь Ми в твоей виновности! Она сама решила так, потому что ты для нее негодяй! Она не простила тебя, она предпочла твою смерть, она даже не искала доказательств! Неужели ты теперь простишь ее?.. Даже сейчас она не сможет любить тебя так, как я!..
- Что ж, я признаю свою вину, - склонил голову феникс. - Я недостаточно любил тебя и не смог позаботиться о твоей душе. Поэтому ты не умрешь. Я забираю у тебя все силы, что ты накопила в Небесном царстве. Оставайся такой, какой я впервые увидел тебя. И начни жить с чистого листа.
Властным жестом Сюй Фэн собрал в руке свет, исходящий от Суй Хэ.
- А чтобы никто не говорил, что я несправедлив, я сжигаю половину своих сил в наказание за вину перед принцессой Птиц.
Золотой свет окутал скрещенные над головой руки феникса. Это было страшно и красиво. Цзинь Ми запротестовала, демоны уважительно зацокали.
Боевая подруга феникса, что одна из немногих помнила об объявлении войны, подалась вперед.
- Маршал мира духов не может так легкомысленно тратить свои силы! - закричала она.
- Каков хитрец, - остановил ее Лис с тонкой улыбкой. - Он остался с теми же силами, которые были у него в начале свадьбы. Но, может, и в прибытке. Его мать была очень сильна.
- А теперь уведите принцессу Суй Хэ и оставьте ее за вратами мира духов! - приказал феникс.
- Вы не смеете меня тронуть! - вырывалась Суй Хэ из рук стражи. - Все, что я сделала, я делала ради него! - она указала на Сюй Фэна. - Но он всегда находил себе кого-то еще! Разве я не такая же женщина, как Цзинь Ми?.. Разве я не красива?.. Разве я не защищала его?.. Разве меня нельзя было уважать?.. И если я решила бороться за себя - в чем моя вина?.. Ты никогда не будешь знать покоя, предатель Сюй Фэн! И вечности тебе будет мало, чтобы искупить свои злодеяния!..
...Феникс закрыл глаза и тер виски, желая лишь одного: чтобы все это закончилось. Он сказал сегодня много торжественных слов, подняв свой авторитет среди демонов на невиданную высоту. Но он устал. Призрак матери на его свадьбе был слишком сильным переживанием. Почему женщины не могут тихо и достойно уходить, когда игра проиграна?.. Почему все они говорят одно и то же?..
С холодной ясностью он понял одно: там, где есть женщина - всегда будет и вина.
Мужчина виновен перед женщиной с рожденья. Кто не хочет быть виновным - должен быть один.
- Ваше брачное вино, владыка! - подошел распорядитель торжества.
Густое алое вино немного разгоняло усталость. В целом, это был не худший день. Особенно, если знаешь, что он закончен. Теперь можно расслабиться, пустить ночь на самотек, спокойно напиться и пойти спать. В одиночестве.
- Докладываю Темному Владыке! - ворвался в зал демонический страж в шипастом шлеме и с совершенно выпученными глазами. - Тревога! Войско Небесного Императора перешло Реку Забвения и в данный момент готовится дать нам бой!
Примечания:
*Лин Син (Lingxing) - «звезда Полководца», Фекда (γ Большой Медведицы).
**«Три Ограды» или «Три Небосвода» - структура китайских небес приведена с необходимым изменением. Изначально это ограда вокруг Пурпурного запретного небосвода (северный полюс); ограда Верховного дворца (северо-восток) и ограда Небесного рынка (юго-запад).
*** Инь-Ян-Дэн - nройной знак, более известный как "инь-янь-хрень", намек на тройственную природу проявленного Дао (тезис, антитезис, синтез). Трискелион.
****час Лошади: 11.00 - 13.00
Загрузка... 
